En resumen
- Cifra oficial: 2 136 kanji (Jōyō Kanji) para la alfabetización completa.
- Nivel conversacional: 1 000 kanji cubren el 90% de los textos cotidianos.
- Nivel principiante (JLPT N5): 80 a 100 caracteres son suficientes para empezar.
- Prioridad: La frecuencia de uso prima sobre la cantidad total.
- Lectura vs Escritura: Saber leerlos es más urgente que saber trazarlos de memoria.
La cuestión del número de caracteres a menudo asusta a quienes empiezan con el japonés. Se habla de miles de signos y el objetivo parece inalcanzable. Sin embargo, no es necesario conocerlo todo para hablar, leer un manga o desenvolverse durante un viaje. Veamos las cifras reales y definamos objetivos concretos.
Las cifras oficiales: la lista de los Jōyō Kanji
El ministerio de Educación japonés ha establecido una lista estandarizada. Se llama los Jōyō Kanji (常用漢字, じょうようかんじ), lo que significa literalmente «kanji de uso común».
Esta lista contiene exactamente 2 136 caracteres. Este es el estándar esperado de un estudiante al finalizar el bachillerato en Japón. Si conoces estos 2 136 signos, puedes leer el periódico, los documentos administrativos y la gran mayoría de los libros sin necesidad de un diccionario.
Esto representa un volumen considerable. Es el objetivo final para un dominio total de la escritura. Pero para un estudiante extranjero, apuntar a esta cifra desde el principio es un error estratégico. El progreso en el aprendizaje de los kanji se hace por niveles.
La realidad del día a día: ¿cuántos para entender el 90%?
Las estadísticas lingüísticas nos muestran una realidad más alentadora. La frecuencia de aparición de los caracteres no es lineal. Algunos kanji aparecen en casi todas las frases, mientras que otros aparecen solo una vez al año.
Aquí está la distribución estadística de la cobertura de lectura:
| Número de Kanji conocidos | Porcentaje de comprensión de un texto estándar |
|---|---|
| 500 | Aproximadamente 75% |
| 1 000 | Aproximadamente 90% |
| 2 000 | Aproximadamente 99% |
Con solo 1 000 caracteres, ya entiendes el 90% de lo que está escrito en un periódico o en una página web. El 10% restante a menudo se deduce por el contexto o se busca rápidamente. Para un viajero o un expatriado, conocer los 500 más frecuentes ya cambia radicalmente la vida cotidiana.
Los niveles de aprendizaje: el sistema JLPT
El examen oficial de competencia en lengua japonesa, el JLPT (Japanese-Language Proficiency Test), divide el aprendizaje en 5 niveles. Es el mejor barómetro para fijar tus objetivos.
Nivel N5: Las bases de la supervivencia (80 – 100 kanji)
Este es el primer escalón. Aquí se aprenden los números, los días de la semana, las direcciones y los verbos de acción básicos.
Ejemplos típicos:
– 一 (ichi, uno), 二 (ni, dos), 三 (san, tres)
– 人 (hito, persona)
– 日 (hi/nichi, día/sol)
– 食べる (taberu, comer)
– 行く (iku, ir)
En esta etapa, puedes leer precios, fechas y frases muy simples.
Nivel N4: La vida cotidiana (aproximadamente 300 kanji)
Añadiendo 200 caracteres a los anteriores, alcanzas el nivel N4. El vocabulario se enriquece con términos relacionados con la familia, el tiempo meteorológico y las situaciones sociales simples.
Ejemplos:
– 家族 (kazoku, familia)
– 兄弟 (kyōdai, hermanos)
– 雨 (ame, lluvia)
– 勉強 (benkyō, estudios)
Nivel N3: El puente hacia la autonomía (aproximadamente 650 kanji)
Este es el nivel bisagra. Con 650 kanji, empiezas a leer mangas sencillos (aquellos con furigana, las pequeñas ayudas de lectura) y a entender artículos de blog simples. Sales de la zona «principiante».
Nivel N2: El nivel profesional (1 000 – 1 200 kanji)
Este es a menudo el nivel requerido para trabajar en Japón. Con poco más de 1 000 kanji, eres funcional en un entorno profesional estándar. Has alcanzado el umbral del 90% de comprensión mencionado anteriormente.
Nivel N1: El experto (2 000+ kanji)
Este nivel corresponde a la lista completa de Jōyō Kanji, más algunas adiciones. Es el nivel necesario para leer literatura compleja, artículos académicos o jurídicos.
La regla del 80/20 aplicada a los ideogramas
El principio de Pareto se aplica perfectamente aquí: el 20% de los kanji produce el 80% del significado. No hay que aprender los caracteres al azar o en el orden del diccionario.
Concéntrate en los «radicales» y los kanji constructores. Por ejemplo, el kanji del árbol 木 (ki) es fundamental. Una vez adquirido, lo encuentras en todas partes:
– 林 (hayashi): el bosquecillo (dos árboles).
– 森 (mori): el bosque (tres árboles).
– 休む (yasumu): descansar (una persona 人 contra un árbol 木).
Aprender inteligentemente significa identificar estos elementos básicos. Un carácter complejo a menudo es solo un ensamblaje de kanji simples que ya conoces.
Los nombres propios y los casos particulares
Existe una dificultad adicional: los apellidos y los nombres de pila. El gobierno japonés autoriza una lista suplementaria llamada Jinmeiyō Kanji (人名用漢字, じょうようかんじ), específicamente para los nombres.
Estos caracteres no siempre son útiles para leer el periódico, pero son muy frecuentes en las tarjetas de visita o en los créditos de las películas. Por ejemplo, el apellido «Tanaka» se escribe 田中 (Arrozal + Centro). Son dos kanji muy básicos. Pero otros nombres usan lecturas raras o caracteres antiguos. Entender estas especificidades forma parte integral del descubrimiento de la cultura japonesa, donde el nombre a menudo lleva un significado relacionado con la naturaleza o la historia local.
¿Hay que saber escribirlos o leerlos?
Esta es una distinción moderna que hay que tener en cuenta. En la era digital, escribimos cada vez menos a mano. En un smartphone o un ordenador, escribes en fonética (rōmaji) y el software propone el kanji correcto.
Tu prioridad absoluta debe ser el reconocimiento (lectura).
Saber que 憂鬱 significa «melancolía/depresión» (yūutsu) es útil. Saber escribirlo de memoria trazo por trazo lo es mucho menos, ya que incluso muchos japoneses nativos lo olvidan y usan su teléfono para verificar.
No bloquees tu progreso porque no logras memorizar el trazado exacto de un kanji complejo. Si sabes reconocerlo en una frase, pasa al siguiente. Volverás sobre la escritura manual más tarde si deseas perfeccionar tu caligrafía.
Estrategia concreta para empezar
Para no ahogarse bajo la masa, aquí tienes un método simple para tus primeros 100 kanji:
1. Los números (1-10, 100, 1000, 10000): Son simples e inmediatos.
2. Los elementos naturales: Fuego (火), Agua (水), Tierra (土), Sol (日), Luna (月). Son también los días de la semana.
3. Las direcciones: Arriba (上), Abajo (下), Izquierda (左), Derecha (右), Centro (中).
4. Los verbos de acción principales: Comer, Beber, Ver, Escuchar, Hablar.
5. Los adjetivos opuestos: Grande/Pequeño (大/小), Nuevo/Viejo (新/古).
Fíjate un objetivo de 2 a 3 kanji por día. En tres meses, habrás cubierto el nivel N5.
La importancia del contexto
Un kanji solo rara vez tiene un significado único. Su lectura cambia según lo que lo rodea.
Toma el kanji del sol: 日.
– Solo, se lee «hi» o «nichi» (el sol, el día).
– En «Domingo» (日曜日), aparece dos veces y se lee diferente: nichi-yō-bi.
– En «Japón» (日本), se lee ni (Nihon).
No aprendas las lecturas de memoria de forma aislada («On-yomi» y «Kun-yomi»). Aprende palabras completas.
Aprende que «Japón» se dice «Nihon» y se escribe 日本. Es mucho más eficaz que tratar de retener todas las pronunciaciones teóricas del carácter 日.
El número de kanji que aprender depende por tanto enteramente de tu objetivo. Para turismo, 100 son suficientes. Para vivir en el lugar, apunta a los 1 000. Para leer todo sin trabas, el camino hacia los 2 000 es largo pero apasionante. Empieza poco a poco, sé regular, y los signos que hoy te parecen dibujos indescifrable pronto se convertirán en palabras familiares.